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통화식물목 참깨과 한해살이풀. 높이 1m 정도. 줄기는 곧추서고 네모지며 잎과 더불어 부드러운 털이 빽빽이 난다.
잎은 마주나거나 윗부분에서 때로 어긋난다.
잎자루는 긴타원형 또는 바소꼴로 가장자리가 밋밋하고,
밑부분이 3개로 갈라지기도 하며 잎자루 밑부분에는 노란색 작은 돌기가 있다.
꽃은 7∼8월에 피며 흰색 바탕에 연한 자줏빛으로 윗부분의 잎겨드랑이에 달린다.
꽃받침은 5개로 깊게 갈라지고 꽃부리는 입술모양이며 윗입술꽃잎은 2개, 아랫입술꽃잎은 3개로 갈라진다.
수술은 4개 가운데 2개가 길고 1개의 암술이 있다.
열매는 삭과로 원기둥형이며 끝이 뾰족하고, 익으면 끝에서부터 터져서 깨가 쏟아져 나온다.
참깨는 빛깔에 따라 검정깨·흰깨·누른깨로 나뉘고 특성에 따라 분류하기도 한다.
참깨는 오랜 옛날부터 재배되어 온 작물로, 그 원산지에 대해서는 인도 또는 아프리카로 보는 설 등이 있다.
한국은 통일신라시대에 호마(胡麻;참깨와 검은깨를 통틀어 이르는 말)를 재배한 기록이 있다.
참깨는 지방이 45∼55％, 단백질이 36％ 들어 있으며, 비타민 B·E도 많다.
기름은 식용하고, 깨소금을 만들어 조미료로 쓰며, 떡·엿·과자 등에 넣기도 한다.
인조버터·비누원료·올리브기름 대용으로도 쓴다.
미국에서는 참기름을 다른 기름과 섞어서 샐러드유를 만든다고 하며, 인도에서는 무더울 때 피부에 바른다고 한다.
또 점착제, 화장품 원료·약용으로도 쓰인다.
지방유가 들어 있으므로 자양강장 및 변비치료에 좋고 다른 생약과 배합하면 허약체질·병후회복용으로 유효하며,
염증 등에 외용되고 연고기제로서도 널리 응용된다. 깻묵은 사료·비료로 이용한다.
공업용으로는 선박 기관의 냉각제, 등화유로 이용된다.
한국·일본·중국·인도·터키·북아메리카·아프리카 등지에 분포한다.
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